La
Nasa a livré, mardi, de nouvelles précisions sur ce système qui captive les
scientifiques depuis les années 1960.
L'agence spatiale américaine a
publié, mardi 2 mai, des précisions (en anglais) sur un système
planétaire baptisé "Epsilon Eridani". Les chercheurs s'intéressent à
ce système depuis les années 1960. Ils l’avaient choisi pour être l’une des
trois premières étoiles à être écoutées avec le radiotélescope de Green Bank,
situé en Virginie occidentale aux Etats-Unis, dans le but de percevoir une éventuelle
émission extraterrestre, rappelle Ciel & espace.
Où
se trouve Epsilon Eridani ?
Quelque 10,5 années-lumière nous
séparent de ce système planétaire. Une distance relativement faible :
l'étoile la plus proche de nous, Proxima Centauri, se trouve à 4,24
années-lumière. En comparaison, le prometteur système Trappist-1, qui abrite sept exoplanètes, est à 39
années-lumière de la Terre.
Qu'abrite
ce système ?
On y trouve une jeune étoile
similaire à notre soleil qui est entourée d'au moins deux ceintures de débris.
La distance entre l'étoile et cette première ceinture est semblable à celle qui
sépare notre soleil de la ceinture d'astéroïdes de notre système solaire, qui
se situe entre les orbites des planètes Mars et Jupiter, rappelle l'Observatoire
de Paris. Sciences et avenir explique que la deuxième ceinture est
plus éloignée. Si on ramenait l'ensemble à notre système, elle
serait "à peu près située sur l'orbite d'Uranus qui est l'équivalent
chez nous de la ceinture de Kuiper", que l'on trouve après les huit
planètes principales, environ 40 fois la distance Terre-Soleil.
Au sein d'Epsilon Eridani, on
trouve également une gigantesque planète semblable à Jupiter, 51 Eridani b. La
distance qui la sépare de son étoile est proche de celle entre notre Soleil et
Jupiter. Cette planète est très grande avec une masse deux fois environ celle
de Jupiter. Elle est aussi moins chaude que les autres exoplanètes nouvellement
formées à 426°C.
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| Ilustration de la Nasa qui compare l'agencement de notre système solaire à celui d'Epsilon Eridani. (NASA / SOFIA / LYNETTE COOK) |
Pourquoi
est-ce important ?
Les scientifiques ne
cessent de scruter le ciel pour mieux comprendre nos origines : celles de
l'univers, mais également celles de notre système solaire et, bien sûr, de la
Terre. Et il se trouve qu'Epsilon Eridani présente de nombreux éléments pour
les aider dans cette tâche. Ce système est jeune par rapport au nôtre : il
n'aurait que 1,1 milliard d'années alors que le nôtre s'est formé il y a 4,5
milliards d'années.
"Cette étoile héberge un
système planétaire qui subit actuellement les mêmes processus cataclysmiques
qui se sont produits au sein du système solaire dans sa jeunesse. Au
moment où la Lune a gagné la plupart de ses cratères, la Terre l'eau de ses
océans et que des conditions favorables à la vie se sont installées sur notre
planète", détaille Massimo Marengo de l'université de l'Iowa.
Davantage de détails sont à
prévoir avec le lancement en 2018 du James-Webb Telescop, qui se placera en
orbite à 1,5 million de kilomètres de la Terre et aura une sensibilité 100 fois
plus grande que Hubble, qui vient de fêter ses 27 ans.
